Alphafly

Skorajšnja zgrešitev

6. maja 2017 so se na stezi dirkališča Autodromo Nazionale di Monza v Italiji zvrstili trije afriški tekači na dolge proge. Dvorana formule 1 je bila skrbno izbrana za lokacijo Nikejevega ambicioznega projekta Breaking2 zaradi ugodnih tekaških pogojev, za katere je znamka upala, da bodo enemu od atletov omogočili nekaj neponovljivega: preteči maraton v manj kot dveh urah. Tistega dne je bil najbližje temu cilju pogumni Kenijec Eliud Kipchoge. Bil je že večkratni zmagovalec svetovnih maratonskih prvenstev in se je oblikoval kot eden največjih tekačev na dolge proge vseh časov. Kljub temu, da mu je do cilja dveh ur zmanjkalo le nekaj sekund, sta on in Nike še vedno verjela, da je to dosegljiv cilj, le izpopolniti morata svoj načrt. V mesecih, ki so sledili, sta tesno sodelovala pri ustvarjanju elitnega tekaškega copata, ki bi športnike končno popeljal pod mejo dveh ur maratona. Ta prelomni kos obutve je bil Nike Alphafly.

Iskanje hitrosti

Nike je visokotehnološki čevelj za tek na razdalje začel razvijati sredi leta 2010, ko je bila odkrita močna kombinacija plošče iz ogljikovih vlaken in pene ZoomX. Inženirji te blagovne znamke so ugotovili, da lahko vmesni podplat, ki vsebuje ta dva elementa v pravilni razporeditvi, požene športnike naprej z veliko hitrostjo, na podlagi inovacije pa je nastal model Nike Zoom Vaporfly 4%, tako poimenovan zaradi domnevne sposobnosti izboljšanja učinkovitosti teka za 4 %. Kipchoge in drugi tekmovalci so tistega dne v Monzi nosili prototip tega čevlja, ki je bil le nekaj mesecev pozneje izdan na splošno.

Podiranje rekordov

V naslednjih dveh letih je serija Vaporfly poskrbela za številne dosežke z medaljami na moških in ženskih maratonih, pa tudi za Kipchogejev svetovni rekord, ki ga je leta 2018 postavil na maratonu v Berlinu, in ženski maratonski svetovni rekord Brigid Kosgei, ki ga je leta 2019 postavila na prireditvi v Chicagu. Kipchoge je s časom 2:01:39 več kot minuto skrajšal čas rojaka Dennisa Kimetta iz leta 2014, Kosgei pa je enako storila za 16 let star rekord Paule Radcliffe z londonskega maratona iz leta 2003 in črto prečkala v času 2:14:04. Tudi Kosgei prihaja iz Kenije, delno pa ga je navdihnil Kipchoge. Ko se je podala na progo v Chicagu, je imela dodatno motivacijo zaradi njegovih zadnjih podvigov, ki so se zgodili le dan prej na dogodku Ineos 1:59 Challenge.

Izjemno težka naloga

Pred pojavom tekaške naprave Nike Vaporfly se je vroče razpravljalo o tem, ali se bo kateri koli tekač kdaj spustil pod mejo dveh ur ali ne. Tisti, kot je bil večkratni dobitnik medalj etiopski atlet Haile Gebreselassie, ki je nekoč štiri leta držal svetovni rekord v maratonu, so leta 2011 menili, da bi bilo to mogoče v naslednjih 20 do 25 letih, medtem ko so drugi, kot je kenijski tekač na dolge proge Samuel Wanjiru, katerega olimpijski rekord v maratonu 2:06:32 je veljal skoraj 16 let, menili, da se pod dve uri in dve minuti ne bo uspelo spustiti prav nikomur. Celo raziskovalci, ki so uporabljali znanstvene podatke, temelječe na trendih svetovnih rekordov, so teoretizirali, da nihče ne bo tekel pod dvema urama nekje med letoma 2028 in 2040. V vsakem primeru je bilo soglasje, da je to izjemno težka, če ne celo nemogoča naloga. Vse to pa ni zmotilo Eliuda Kipchogeja, ki se je 12. oktobra 2019 udeležil tekmovanja Ineos 1:59 Challenge z enim samim namenom: postati prva oseba, ki bo maraton pretekla v manj kot dveh urah.

Ugodna lokacija

Izziv Ineos 1:59 je bil objavljen 6. maja 2019, natanko 65 let po tem, ko je angleški tekač na srednje proge Roger Bannister dosegel prvi čas pod štirimi minutami. Le nekaj mesecev pozneje je Kipchoge ta mejnik in druge uporabil kot motivacijo pri poskusu zapisa v zgodovino v parku Prater na Dunaju; še ena proga je bila izbrana zaradi dobrih tekaških pogojev. V tistem letnem času je bilo vreme na splošno hladno, park je bil večinoma raven, trasa pa je imela le 2,4 metra vzpona, kar pomeni, da se energija ni izgubljala zaradi višinskih sprememb. Mesto, ki se nahaja v naravni kotlini, je Kipchogeju ponujalo zrak z visoko vsebnostjo kisika, ki mu je dajal energijo za tek, njegov časovni pas pa se je natančno ujemal s časovnim pasom njegove vadbene baze v Kaptagatu v Keniji, kjer je med pripravami tedensko pretekel od 124 do 140 milj, kar je zmanjšalo motnje v njegovem spanju in prehranjevanju med tekmovanjem. Proge v parku Prater so bile obkrožene z drevesi, ki so zagotavljala naravno zaščito pred vetrom, tako da se Kipchogeju med tekom ni bilo treba boriti z njim.

Optimizacija pogojev

Tako kot v Monzi je Nike pogoje optimiziral tudi na druge načine, saj je za pomoč svojemu zvezdniku najel ekipo 41 spodbujevalcev (35 glavnih tekačev in 6 rezervnih). Usmerjali naj bi jih zeleni laserji, projicirani na tla pred njimi, tako da bi dosledno tekli s točno določenim tempom, ki ga je Kipchoge potreboval za uspeh. V tej elitni ekipi so bili nekateri najboljši atleti z različnih področij teka na dolge proge, od nekdanjega evropskega prvaka na 1500 m Henrika Ingebrigtsena in njegovih dveh enako nadarjenih bratov do ugandskega specialista za gorske teke Joela Ayeka in nekaterih atletov, ki so sodelovali na dogodku Breaking2, kot je bil petkratni olimpijec Bernard Lagat. Medtem ko so bili ti pospeševalci razporejeni v trikotnik neposredno pred Kipchogejem, so atleti na Ineosovem izzivu tekli v obliki črke V, sestavljene iz sedmih tekačev, pri čemer je bil Kipchoge pri dnu, še dva pa sta mu stala za hrbtom, vsaka skupina pa se je po vsakem 9,6-kilometrskem krogu zamenjala in naredila prostor novi skupini s svežimi nogami. Pred to natančno strukturirano formacijo je bil avto, ki je prikazoval predvideni čas in na tla oddajal laserje za merjenje hitrosti. Deloval je tudi kot pregrada in s tem povečal odpornost celotne ekipe na veter. Medtem je podporno osebje na kolesih dostavljalo skrbno pripravljene napitke z visoko vsebnostjo ogljikovih hidratov, da ne bi prekinili dirke. Ti napitki so bili del prehranske strategije, katere cilj je bil zagotoviti Kipchogeju optimalno količino goriva, ki bi mu omogočila napajanje mišic od starta do cilja.

Alphafly

Na dan teka se je ob progi zvrstilo na tisoče gledalcev, ki so poskrbeli za povsem drugačno vzdušje kot v Monzi, kjer so bili prisotni le člani podporne ekipe. Kipchoge je sam zahteval to spremembo, saj je verjel, da bo v okolju, ki spominja na dirko in v katerem ga navijači spodbujajo s strani, dosegel boljše rezultate. Na pot se je nameraval odpraviti ob 8.15 zjutraj, kar naj bi bil tudi najboljši čas za pridobitev velikega števila gledalcev, medtem ko sta bili temperatura in vlažnost zraka še vedno na ravni, ki je ugodna za tek. Kipchoge je bil izjemno samozavesten, saj je dejal, da "ne dvomi", da bo premagal mejo dveh ur, in govoril o tem, "kdaj" mu bo to uspelo, in ne "če". Ta neverjetna duševna trdnost je bila pomemben del Kipchogejeve tako uspešne kariere, a čeprav je bila to ena njegovih največjih osebnih prednosti, mu je pri tem pomagala tudi močna obutev. Tistega dne na Dunaju je tekel v skrivnostnem prototipu povsem nove silhuete: Nike Alphafly.

Ključna inovacija

Takrat je bilo o modelu Alphafly le malo znanega. Njegove slike so se na družbenih omrežjih pojavile že leto prej, vendar so bile zrnate in ni bilo jasno, v čem natančno se njegova zasnova razlikuje od modela Vaporfly. Na dan dirke pa je bila najpomembnejša inovacija modela Alphafly jasno vidna, saj so okna v vmesnem podplatu razkrivala prisotnost blaženja Zoom Air v sprednjem delu stopala. Zoom Air, znan po svojih močnih lastnostih vračanja energije, je bil idealen tretji element v sistemu, ki ga Nike zdaj imenuje "sistem hitrosti", saj je deloval kot vzmetna blazina, ki tekača z vsakim korakom požene naprej. Druga dva dela tega sistema sta bila pena ZoomX in plošča iz ogljikovih vlaken, ki sta bila uporabljena za izdelavo izjemnega tekaškega čevlja Vaporfly. Vendar pa je obsežno testiranje pokazalo, da Zoom Air zagotavlja najboljši povratek energije, zato je blagovna znamka izdelala model Alphafly na podlagi tega najsodobnejšega blaženja.

Izjemen tek

Eliud Kipchoge je ob podpori teh zmogljivih tehnologij pretekel neverjeten maraton v parku Prater. V Monzi je začel hitro in končal počasi, med svojim svetovnim rekordom v maratonu pa je začel počasi in končal izjemno hitro, na Dunaju pa je začel odločno in ni popustil, saj je vsak petkilometrski odsek pretekel s konstantnim tempom nekaj več kot 14 minut, v zadnjih dveh kilometrih pa se je raztegnil, saj je želel priti pod svoj cilj. Na zadnjih 500 metrih je Kipchoge začel pospeševati in podporna ekipa se je umaknila, da je lahko pritekel do cilja in šprintal. Komentatorji so njegov tek opisali kot "darilo svetu" in dejali, kako so bili "presrečni", da je veliki mož dosegel svoj cilj. Ta trenutek so celo primerjali s pristankom Neila Armstronga na Luni, štiriminutnim tekom Rogerja Bannisterja in osvojitvijo Everesta Edmunda Hillaryja, ko je množica z oglušujočo podporo spodbujala Kipchogeja na zadnjih 300 metrih. Preden je prečkal ciljno črto, se je ob praznovanju udaril po prsih, kot da bi imel dovolj moči, da bi se takoj podal na nov maraton, in končal s časom 1:59:40,2. Takoj ga je objela žena Grace, ki ga še nikoli ni videla teči v živo, komentatorji pa so ga še naprej hvalili, eden od njih je tek označil kot "mojstrovino, ki ne bo nikoli pozabljena". Čestitati mu je prišla tudi ekipa spodbujevalcev, ki je velikega tekača dvignila nad glavo in se razveselila slavja. V intervjuju neposredno po teku je Kipchoge govoril o svoji želji, da bi ljudi navdihnil in jim pokazal, da "noben človek ni omejen", in o svojem pričakovanju, da bo več ljudi teklo pod dvema urama. Prav tako se je poklonil spodbujevalcem, ki so bili bistveni del rekorda, in dejal, da so bili "med najboljšimi športniki, kar jih je bilo kdajkoli na svetu".

Govorice in ugibanja

Po teku Ineos 1:59 Challenge so atleti in gledalci po vsem svetu občudovali Kipchogejev dosežek, čeprav zaradi umetne narave pogojev njegovega časa ni bilo mogoče šteti za uradni svetovni rekord. Kljub temu ga je Guinnessova knjiga rekordov sprejela in ga označila kot "najhitrejšo maratonsko razdaljo (moški)" in "prvo maratonsko razdaljo, pretečeno pod dvema urama". To je pritegnilo veliko pozornosti in veliko ljudi je začelo zanimati, v kakšnem čevlju je tekel. Kmalu so se na družbenih omrežjih in straneh s športnimi novicami pojavile govorice o njegovi zasnovi, med katerimi so bile tudi takšne, da je imel ne eno, temveč tri plošče iz ogljikovih vlaken in dva para podplatov Zoom Air, ki so bili postavljeni drug na drugega. Ta napačna predstava je izhajala iz sheme, ki je bila po dogodku deljena na internetu in je prikazovala enega od številnih patentov, za katere je Nike zaprosil pri oblikovanju modela Alphafly. Vendar to ni bil čevelj, ki ga je nosil tisti dan, kar je potrdil Nikejev podpredsednik za inovacije na področju obutve Tony Bignell, ki je medtem izjavil, da je imel le eno ploščico srednjega podplata; enako število kot različica za splošno izdajo, ki je izšla leta 2020.

Spreminjanje pravil

Bignellova trditev je bila pomembna zaradi svojega časa, saj je prišla takoj po odločitvi Svetovne atletike, ki je na uradnih tekmovanjih prepovedala uporabo vseh tekaških copat z več kot eno ploščico iz ogljikovih vlaken. S to odločitvijo je bila omejena tudi višina vmesnega podplata na 40 mm, s čimer naj bi nadzorovali moč sodobnega "super čevlja" in zagotovili pošteno konkurenco na prihodnjih tekmah. Na srečo znamke je model Alphafly ustrezal tem mejam, in ker bodo posodobljena pravila omejevala prototipe šele od aprila 2020, ga bodo lahko športniki nosili na olimpijskih maratonskih preizkušnjah v ZDA 29. februarja. Nike se je presenetljivo odločil, da bo ponudil brezplačen par Alphafly vsem atletom, ki bodo tekmovali na tem tekmovanju, ne le tistim, ki jih sponzorira znamka. Tekači niso bili dolžni nositi čevlja, vendar dejstvo, da ga je Nike dal na voljo vsem, pomeni, da nihče ni mogel trditi, da je nepošten zaradi omejenega dostopa, kot je to storil z modelom Vaporfly. Decembra istega leta je svetovna atletika dodatno spremenila svoje predpise o prototipih, potem ko se je več podjetij pritožilo, da ne morejo ustrezno testirati novih modelov. To je omogočilo uporabo tako imenovanih "razvojnih čevljev", vendar le "s strani določenih športnikov na določenih tekmovanjih" v določenem dvanajstmesečnem obdobju.

Pena, ki vrača energijo

Skrivnost uspeha modela Vaporfly je bila v njegovi pametni kombinaciji zmogljivosti in tudi pri modelu Alphafly ni bilo nič drugače. Pravzaprav je vseboval številne napredne tekaške tehnologije kot njegov predhodnik. Njegov vmesni podplat je bil izdelan iz pene ZoomX, ki je bila odgovorna za velik del vračanja energije, ki so jo športniki prejeli, ko so tekli v njem. Podjetje Nike je specializirano peno z nizko gostoto prvič izdelalo v devetdesetih letih prejšnjega stoletja in jo vgradilo v copate in druge modele, kot je tekaški copat Shox R4 iz leta 2000. Sčasoma je bila posebna sestava pene prilagojena različnim vrstam čevljev, v modelu Alphafly pa je bila optimizirana tako, da je bila zelo odzivna. Študija iz leta 2018 je razkrila njene neverjetne lastnosti vračanja energije in pokazala, da pena ZoomX, medtem ko EVA zagotavlja približno 66-odstotno vračanje energije in TPU 76-odstotno vračanje, z vsakim korakom vrne 87 % tekačeve energije. Pena ZoomX modela Alphafly je bila poleg tega, da je močno vzmetna, tudi mehka, podporna in lahka, kar je Nikejevim oblikovalcem omogočilo, da so ustvarili visok, debel vmesni podplat, ki je lahko shranil in vrnil veliko več energije kot njegovi tekmeci, ne da bi povečal prekomerno težo.

Stabilizacijska ploščica

Pena ZoomX je bila pomemben dejavnik pri delovanju podplata Nike Alphafly, vendar bi bila veliko manj učinkovita, če ne bi bila po sredini po vsej dolžini nameščena plošča iz ogljikovih vlaken. Moč takšnih ploščic je prvi odkril Nikejev konkurent adidas, ki je konec devetdesetih let prejšnjega stoletja sodeloval z raziskovalci v laboratoriju Human Performance Lab Univerze v Calgaryju. Eden od teh raziskovalcev je svoja spoznanja iz projekta posredoval študentu Gengu Luo, ki je idejo prenesel v Nike, ko ga je ta v začetku leta 2010 zaposlil, in tako je na modelu Vaporfly nastala revolucionarna plošča iz ogljikovih vlaken. Vendar pa ni bilo tako preprosto, da bi to ploščo preprosto vstavili v srednji podplat; funkcijo je bilo treba skrbno načrtovati, da bi zagotovili, da tekaču pomaga in ga ne ovira. S časom in testiranjem so Nikejevi strokovnjaki za obutev oblikovali ploščico iz ogljikovih vlaken v obliko žlice, ki je naravno vodila stopalo skozi vsak del koraka, hkrati pa sile, ki so delovale nanjo, prenašala na sprednji del stopala, da bi tekača pognala naprej. Poleg tega je imela učinek togosti, ki je nevtraliziral pomanjkanje stabilnosti in koordinacije, značilno za mehko peno ZoomX, ter tako modelu Alphafly vdihnil obe bistveni lastnosti. Ko je bila plošča iz ogljikovih vlaken prvič predstavljena, je veljala za glavno komponento revolucionarne vzmetenosti superge, kar je bil eden od razlogov, zakaj jo je svetovna atletika na koncu omejila. Vendar se je izkazalo, da ima bolj stabilizacijski učinek, saj nadzoruje in usmerja vračanje energije, ki jo proizvaja pena ZoomX, tako da jo tekač dobi v pravem trenutku: ko se odriva s sprednjega dela stopala. Na tej točki se je uveljavil tretji del Nikejevega sistema hitrosti - Zoom Air.

Odzivno blaženje

Podobno kot pena ZoomX je bil tudi Zoom Air na voljo že od devetdesetih let prejšnjega stoletja, pri čemer je Nike nenehno spreminjal njegovo zasnovo, da bi učinke blaženja prilagodil vsakemu posameznemu čevlju. Pri modelu Alphafly je to pomenilo namestitev dveh okroglih blazinic na obeh straneh sprednjega dela stopala, kjer sta lahko zagotavljali prožnost in odzivnost, ki sta bili potrebni, da sta tekačem omogočili premagovanje dolgih razdalj. Med tekom je sprednji del stopala zelo obremenjen, saj je to mesto, s katerega se športnik požene v naslednji korak. Z namestitvijo blaženja Zoom Air na točno to mesto je Nike tekača zaščitil pred udarci na cesti in mu zagotovil dodatno vračanje energije v trenutku, ko jo je najbolj potreboval. Ugotovljeno je bilo, da Zoom Air s svojimi prožnimi nateznimi vlakni uporabniku vrača več kot 90 % energije, zato je Alphafly izjemno potisen.

Lahkoten zgornji del

Vsaka od teh visokotehnoloških komponent je bila ključna za prelomno hitrost modela Nike Alphafly, vendar so skupaj postale resnično močne. Pena ZoomX je blažila korak, zbirala in shranjevala energijo tekača, ki se je ob prehodu v naslednji korak vračala nazaj, plošča iz ogljikovih vlaken je stabilizirala celoten proces, saj je vodila stopalo naprej v položaj, v katerem je lahko doseglo največjo moč in hitrost, kapsule Zoom Air pa so zagotovile zadnji izbruh vračanja energije, da je tekač lahko nadaljeval pot. Ta zapletena struktura ni bila edini razlog, da je bil model Alphafly tako hiter - imel je tudi napreden zgornji del, izdelan iz različice trdnega, a lahkega materiala Nike Flyknit, znanega kot AtomKnit. AtomKnit je bil še lažji od prejšnjih različic, hkrati pa je zelo dobro dihal in vpijal zelo malo vode, njegova prožna narava pa je omogočala oblikovano prileganje in odlično zadrževanje okoli stopala. Zaradi te zadnje komponente, ki zagotavlja udobje in zmanjšuje težo, je Alphafly postal popoln tekaški copat, ki je v naslednjih nekaj letih prevladal na tekmovalnem področju.

Vpogledni podatki

Eliud Kipchoge je ostal velik del prevlade modela Alphafly, saj je v začetku leta 2020 vedno znova dokazoval svoje izjemne sposobnosti. Še več, Kipchogejev strogi urnik treningov in elitna športna pripravljenost sta podjetju Nike pomagala, da je sčasoma izpopolnilo zasnovo svojega vrhunskega tekaškega copata, kar je bilo dobro za kenijskega maratonca, ki je pozneje izjavil, da želi, da bi bil Alphafly del zapuščine, ki jo bo zapustil prihodnjim tekačem. Iz svoje vadbene baze v Kaptagatu je ostal v tesnem stiku z znamko, ji posredoval podatke o svojih vsakodnevnih tekih in pisal svoje osebne zapiske, s katerimi je dopolnjeval njihove raziskave. Večkrat na leto sta se srečala prek video klicev in osebno, Kipchoge pa je postal sestavni del razvojne ekipe. Poleg tega, da je Nike prejemal informacije, pridobljene pri njegovem treningu, je imel koristi tudi od tega, da je lahko analiziral njegove tekmovalne tekme, tako dobre kot slabe. Žal je leto 2020 spadalo v slednjo kategorijo, saj je Kipchoge v Londonu dosegel svojo najslabšo maratonsko uvrstitev, 8. mesto. Kot vse druge športnike ga je takrat ovirala globalna pandemija Covida, vendar so se mu obetali boljši časi, saj je tekaški veteran leta 2021 na zadržanih igrah v Tokiu ubranil olimpijski naslov in zmagal z veliko prednostjo 80 sekund - največjo v skoraj pol stoletja -, s čimer je postal eden najstarejših moških z zmago na tem tekmovanju.

Izboljšave

Na podlagi številnih informacij, pridobljenih od Kipchogeja, pa tudi preostalih članov njegove tekmovalne ekipe in več sto drugih profesionalnih in priložnostnih tekačev, je Nike lahko izboljšal model Alphafly za njegovo drugo iteracijo. Cilj je bil, da bi model postal še bolj privlačen s povečanjem njegove že tako izjemne učinkovitosti z natančnim ravnovesjem med blaženjem, pogonom in težo, kar bi vsem tekačem pomagalo izboljšati njihovo zmogljivost. Ker je bila prvotna zasnova tako učinkovita, je to vključevalo le majhne spremembe: podlaga je bila razširjena zaradi večje stabilnosti, podplat pa stanjšan, da je bilo pod kapsulami Zoom Air dovolj prostora za droben delček pene ZoomX. To je omogočilo bolj gladek prehod skozi stopalo in povečalo vračanje energije, medtem ko je večji padec pete (8 mm v primerjavi s prejšnjimi 4 mm) spodbujal tekača, da se nagne naprej in kar najbolje izkoristi blaženje Zoom Air v sprednjem delu stopala. Okoli pete in na zgornjem delu stopala je bilo dodano nekaj dodatnega oblazinjenja, posodobljen zgornji del AtomKnit 2.0 pa je zagotavljal boljšo zračnost in udobnejše prileganje. Močna kombinacija pene ZoomX, ploščice iz ogljikovih vlaken v obliki žličke in blazinic Zoom Air v sprednjem delu stopala je bila sicer nespremenjena in je modelu Alphafly 2 zagotavljala enako izjemno odziven občutek kot njegovemu predhodniku.

Nov svetovni rekord

Čeprav majhne, so te prilagoditve prinesle pomembne rezultate in Kipchoge je v tekaški copati Nike Alphafly 2 dosegel odlične rezultate. 2022 je začel z napovedjo drznega cilja: zmagati na vseh šestih največjih svetovnih maratonih. Potem ko je s seznama že odkljukal London, Berlin in Chicago, se je osredotočil na Tokio, kjer je na poti do veličastne zmage postavil nov rekord proge (2:02:40). Eden od najodmevnejših trenutkov Kipchogejeve kariere pa se je zgodil le nekaj mesecev pozneje, ko je poskušal še četrtič zmagati na berlinskem maratonu. Ob prihodu na prizorišče, ki je znano kot odlično lovišče za tiste, ki želijo podreti maratonske svetovne rekorde, je bilo Kipchogeja mogoče videti v živo oranžni barvi novega tekaškega copata Nike Air Zoom Alphafly Next% 2 (Nike je do tega trenutka odstranil posebno oznako 4%, saj naj bi se učinkovitost pri določenih tekačih lahko povečala še za več). Razmere so bile skoraj popolne za maratonski tek, Kipchoge pa je v prvi polovici teka narekoval neverjeten tempo. Tekel je tako hitro, da je dejansko za tri sekunde zaostal za časom, ki ga je zabeležil na maratonu Ineos Challenge, zaradi česar so opazovalci ugibali, da bi mu to lahko uspelo tudi na pravi tekmi. Vendar so se njegovi deli nato zmanjšali in postalo je jasno, da to ni pravi trenutek. Kljub temu je še vedno kazalo, da bo izboljšal svoj svetovni rekord, do 30 km pa je tekel sam in moral premagati le uro. Kljub upočasnitvi v drugi polovici teka je imel dovolj energije, da je zadnjih 500 m pretekel s šprintom in pritekel s časom 2:01:09, kar je natanko 30 sekund manj od njegovega prejšnjega svetovnega rekorda.

Znanost v ozadju čevlja

Zaradi Kipchogejevih rekordnih podvigov je bil čevelj Nike Alphafly 2 leta 2022 izjemno priljubljen. Njegova zmogljivost je fascinirala znanstvenike, zato so nekateri izvedli raziskovalne projekte, da bi odkrili, zakaj je tako učinkovit. Ena od raziskav, ki so jo izvedli na Univerzi svetega Edvarda v Austinu v Teksasu, je pokazala, da je imel model Alphafly v primerjavi z najbližjimi konkurenti v povprečju najboljšo ekonomičnost teka in je bil celo boljši od modela Vaporfly, ki je bil na tesnem drugem mestu. Raziskava je razkrila, da so udeleženci pri nošenju modela Alphafly dosegli najdaljšo dolžino koraka ter močan, hiter in poskočen korak, pri čemer so tisti, ki so vanj vložili največ, tudi največ iztržili. Ugotovljeno je bilo, da so nekateri tekači dosegli približno 6-odstotno izboljšanje učinkovitosti, čeprav je bila točna količina odvisna od stvari, kot so oblika loka, širina stopala in hoja. Zaradi tega sinergijskega učinka je bil Alphafly 2 vseeno izjemen kot tekmovalni čevelj, prav tako pa je zmanjšal obremenitev nog in sklepov, kar je tekačem omogočilo, da so še naprej vztrajali v zadnjih fazah teka. Prav tako je skrajšal čas okrevanja med tekmami, kar je tekačem omogočilo, da so v tekmovalno leto vključili več dogodkov. Wouter Hoogkamer z Univerze v Koloradu je medtem opravil teste plošče iz ogljikovih vlaken in pokazal, da je njena togost povečala delo stopala. Pokazal je tudi, kako sta oblika in geometrija Nikejeve patentirane ploščice Flyplate v sodelovanju s peno ZoomX zagotavljali moč, stabilnost in hitrost.

Nike Air Zoom Alphafly Next% 3

Do leta 2023 je Nike že začel delati na svoji naslednji zasnovi modela Alphafly. Zaradi naraščajoče konkurence blagovnih znamk, kot je adidas, ki je izdelal čevelj, ki ga je nosila Tigst Assefa, ko je na berlinskem maratonu za več kot dve minuti podrla svetovni rekord Brigid Kosgei v maratonu za ženske, bi moral biti Nike Alphafly 3 resno dober, kar se je tudi izkazalo. Zaradi vrste prilagoditev, narejenih na podlagi obsežnih podatkov, pridobljenih od vseh vrst športnikov, vključno z doslej največjim številom žensk, ki so bile testirane za tekmovalni čevelj Nike, je model Alphafly 3 dvignil zmogljivost teka na novo raven. Njegova velika enota podplata iz pene ZoomX je povečala omejitev višine 40 mm in prvič povezala blaženje v sprednjem in srednjem delu stopala ter tako ustvarila neprekinjen spodnji del, ki je izboljšal tekaško izkušnjo, saj je izboljšal prehod od pete do prstov za tiste z različnimi vzorci udarcev stopala. Enote Zoom Air so ostale na svojem mestu, prav tako tudi ploščica Flyplate iz ogljikovih vlaken po celotni dolžini, čeprav je bila nekoliko širša kot prej in zato še bolj stabilna. Imel je tudi lažji in enako oprijemljiv podplat Fast Shot, zgornji del pa je bil izdelan iz najnovejše mrežice AtomKnit 3.0 za boljše prileganje, zračnost in podporo srednjega dela stopala. Integriran sistem vezalk z dodatnim oblazinjenjem je zmanjšal pritisk na vezalke, loftirani Flyknitovi podi na peti pa so blažili zadnji del stopala in hkrati ščitili ahilovo tetivo pred poškodbami. Čevelj je bil izdelan tudi z drugačno obliko podplata, ki je zagotavljal boljše udobje skozi stopalni lok in zmanjšal drgnjenje, oblikovana podloga za nogavice pa je podpirala ta novi nizkoprofilni lok.

Nov maratonski prvak

Še preden je bil model Alphafly 3 januarja 2024 izdan za javnost, je v svetu teka na dolge proge že pisal na naslovnice. Nike je testni model, znan kot Dev 163, preizkusil v času uradnega razvojnega obdobja, ki ga je omogočila svetovna atletika, Kipchoge pa je kljub skoraj 39 letom osvojil rekordni peti naslov na berlinskem maratonu s še enim hitrim časom 2:02:42. Vendar pa so bili podvigi drugega kenijskega tekača, Kelvina Kiptuma, tisti, zaradi katerih je čevelj resnično izstopal. Kiptum je svoje maratonske sposobnosti pokazal že ob svojem debiju na maratonu v Valencii leta 2022, kjer je vse šokiral s četrtim najhitrejšim časom v zgodovini in za več kot minuto izboljšal rekord proge. Na tej točki svoje kariere je Kiptum dajal prednost tekaškemu copatu Nike Vaporfly 2, s katerim je leta 2023 na londonskem maratonu dosegel še eno izjemno zmago. Tu je bil še hitrejši kot v Španiji, saj je Kipchogejev rekord proge premagal za več kot minuto in končal s časom 2:01:25 - za svetovnim rekordom svojega rojaka je zaostal le 16 sekund.

Čevelj za podiranje rekordov

Po teh dveh neverjetnih nastopih je Kiptum oktobra 2023 na maraton v Čikago prišel z razvojnim čevljem Nike Air Zoom Alphafly Next% 3 na nogah in velikimi pričakovanji na ramenih. V ugodnih razmerah je začel z dobrim tempom in do 15. kilometra za seboj pustil večino drugih tekačev. Polovico proge je pretekel precej hitreje kot v Londonu, vendar še vedno ni dosegel tempa, potrebnega za podiranje svetovnega rekorda. Vendar je Kiptum v svoji kratki karieri slovel po tem, da je v zadnjih fazah vsake dirke vedno hitrejši, in to mu je uspelo tudi tokrat, ko je po 30 kilometrih pobegnil in na naslednjih 5 kilometrih zabeležil izjemno hiter negativni razplet. Bolj ko se je bližal cilju, bolj je bilo jasno, da mu bo uspelo, in na koncu je zmagal s časom 2:00:35. To je bil prvi maraton, na katerem je kdo tekel pod dvema urama in eno minuto, od povprečne hitrosti 21 km/h na celotnem teku pa ga je ločilo le nekaj sekund. Po zmagi je Kiptum izjavil, da je bil ves čas brez bolečin, tako kot na svojih drugih maratonih do takrat, s čimer je pokazal neverjetno podporo, ki mu jo je nudila super obutev Nike. Medtem je na ženski tekmi nizozemska tekačica Sifan Hassan dokazala, da je Alphafly tudi odličen ženski tekaški copat, saj je zmagala z rekordnim časom proge 2:13:44, kar je bil drugi najhitrejši ženski maraton do takrat.

Olimpijske igre v Parizu

Nike Alphafly 3 je bil za širšo javnost izdan januarja 2024, tako amaterski kot elitni športniki pa so si želeli obuti čevelj, da bi preverili, ali jim lahko pomaga premagati njihove osebne najboljše čase. Skozi vse leto se je odlikoval na najvišji ravni, nekateri pa so ga hvalili kot najhitrejši maratonski čevelj na poletnih olimpijskih igrah v Parizu. Medtem ko so ob prihodu superge od Kipchogejevega poskusa leta 2018 večkrat padli svetovni rekordi v moški in ženski konkurenci, so na olimpijskih igrah stvari ostale bolj stabilne. Ženski rekord je veljal 12 let, moški pa 16 let, pri čemer sta bila oba rekorda postavljena v tekaških copatih Nike, ki so bili postavljeni pred obdobjem ploščic iz ogljikovih vlaken. Vendar se je vse to spremenilo leta 2024, ko sta padla oba rekorda. Medtem ko je moški tek udobno dobil etiopski rezervni tekač in adidasov atlet Tamirat Tola, potem ko je bil Kipchoge prisiljen odstopiti na polovici proge, je bil ženski tek nepredvidljiva drama, v kateri sta sodelovali dve najboljši tekačici na dolge proge in dva najboljša tekaška copata tistega časa.

Dve izjemni atletinji

Na neki način je ženski maraton v Parizu predstavljal sodobno bitko med super čevlji konkurenčnih blagovnih znamk obutve. Čeprav je jasno, da je športnik najpomembnejši dejavnik pri vsaki zmagi, je bilo za Nike ključnega pomena, da Alphafly pokaže svojo moč in pride na vrh, zlasti ker je na moškem teku zmagal adidasov tekač. Nikejeva najboljša ženska predstavnica je bila Sifan Hassan - vsestranska nizozemska tekačica, ki je že imela svetovne rekorde v teku na eno uro, teku na eno miljo in za zelo kratek čas dveh dni tudi v teku na 10 000 metrov. Navdušila je tudi na prejšnjih olimpijskih igrah, kjer je osvojila zlati medalji v teku na 5 000 in 10 000 metrov ter bronasto medaljo v teku na 1 500 metrov, kar se še ni zgodilo nobenemu olimpijskemu atletu. Bila je tudi v dobri formi, saj je leta 2023 zmagala na maratonih v Londonu in Chicagu. Pred tem je na turnirju dosegla bronasti medalji v teku na 5 000 in 10 000 metrov, vendar je bila njena prednostna naloga maraton, ki je potekal zadnji dan tekmovanja. Največji izziv bi ji predstavljala sama svetovna rekorderka Tigst Assefa. Etiopska tekačica na dolge proge, ki je prav tako v odlični formi, je na berlinskem maratonu leta 2023 za dve minuti in enajst sekund izboljšala Kosgejev svetovni rekord iz leta 2019, saj je končala s časom 2:11:53. To je bilo skoraj dve minuti hitreje od Hassanovega osebnega rekorda 2:13:44, kar je Assefi morda dalo psihično prednost.

Dramatična dirka

Ko sta se 11. avgusta 2024 ena najhitrejših maratonk tistega časa postavili druga ob drugo, sta bili obe na vrhuncu svojih moči in žareli od samozavesti. Pred njima je bila ena najzahtevnejših prog v zgodovini olimpijskih iger z več kot 400 metri vzponov in spustov, potekala pa je v vročem in vlažnem poletju v francoski prestolnici. Po polovici proge je bil Assefa na čelu vodilne skupine, medtem ko je Hassan zaostajal tik za njim. Med tekom je vse več tekačev odstopalo, tako da jih je po 38 kilometrih ostalo pet. Nekaj sto metrov pred ciljem sta Hassan in Assefa ostala skupaj v ospredju in oba sta začela šprintati proti cilju. V trenutku, ko sta se spopadala z ramo ob rami, je zmagal Hassan, ki se je na koncu odlepil in zmagal za vsega tri sekunde. Postavila je nov olimpijski rekord (2:22:55) in se še bolj zapisala v zgodovino, saj je postala edina tekačica, ki je dosegla olimpijsko zlato v teku na 5 000 m, 10 000 m in maratonu.

Ruth Chepng'etich

V tem trenutku so bili atleti Nike v lasti svetovnega rekorda v maratonu za moške in olimpijskem maratonu za ženske, tekači adidas pa so imeli v lasti rekorda v teku za ženske in olimpijskem maratonu za moške. Vendar pa tekaški sistem Nike Alphafly 3 še ni bil dokončan. Na maratonu v Chicagu leta 2024 so bili pogoji idealni za hiter tek, kenijska atletinja Ruth Chepng'etich pa je bila odločena, da se bo izkazala, zlasti ker je bila prej istega leta izpuščena iz kenijske olimpijske ekipe. Ker je na tem dogodku zmagala že v letih 2021 in 2022, se je želela vrniti z dirke leta 2023, na kateri je izgubila naslov proti Sifanu Hassanu in njegovemu prototipu Alphafly 3.

Še ena izjemna zmaga

Pred začetkom maratona v Chicagu so z ganljivim trenutkom tišine počastili spomin na Kelvina Kiptuma, ki je žal umrl v začetku leta, kar pomeni, da nikoli ne bo mogel izzvati Kipchogejevega maratona pod dvema urama. V njegov spomin je John Korir tekel z drugim najhitrejšim časom v zgodovini v Chicagu in zmagal v moški konkurenci, kar je dobro pripravilo teren za žensko tekmo. Chepng'etich je že na začetku tekel izredno hitro in se za vodstvo potegoval z Etiopijko Sutume Asefa Kebede, ki je že na začetku izrazila namero, da bo narekovala močan tempo. Kebedejeva je nameravala polovico proge preteči v času 1:05:30, na koncu pa je to storila celo minuto hitreje, vendar je bila Chepng'etichova že 14 sekund pred njo. Kenijka je v drugi polovici teka le še povečevala svojo prednost in se vedno bolj oddaljevala od Kebede in drugih tekačic. Čeprav je proti koncu upočasnila, je Ruth Chepng'etich postala prva ženska, ki je v maratonu tekla pod 2:11 in 2:10. Z osupljivim časom 2:09:56 je za skoraj dve minuti izboljšala Assefov rekord iz leta 2023 in dokazala izjemno moč tekaške copate Nike Alphafly 3.

Čevelj, ki piše zgodovino

Danes Nike Alphafly izstopa kot eden največjih tekaških copat v zgodovini maratona. Vzpostavil je neverjetna partnerstva z nekaterimi najhitrejšimi športniki na svetu in bil odgovoren za številne naslove v teku na dolge proge in svetovne rekorde. Vendar pa to ni le obutev za elitne tekače; hitrost in slog je prinesla tudi tekačem vseh ravni, ki so lahko preizkušali svoje najboljše osebne čase in si zastavili bolj ambiciozne cilje, kot so si kdajkoli mislili, da je mogoče. Z nenehnim prizadevanjem podjetja Nike za športno odličnost, ki nenehno spodbuja inovacije, in športniki, kot je Eliud Kipchoge, ki navdihujejo tekače, da presegajo svoje meje, bi lahko naslednji model Alphafly presegel dosežke svojih predhodnikov in se še bolj zapisal v športno zgodovino.