Vaporfly

Nova vrsta čevljev

Nike je bil v svoji zgodovini v ospredju tehnologije tekaških čevljev. Od podplata Waffle Billa Bowermana do zračnega blaženja Franka Rudyja je blagovna znamka tekačem vedno zagotavljala inovativne modele, ki so izboljšali različne vidike udobja in zmogljivosti. Vendar pa se je v začetku leta 2010 zdelo, da na enem področju zaostaja: pri maratonski obutvi. Med letoma 2007 in 2014 so moški svetovni rekord v maratonu petkrat podrli športniki, ki so nosili modele iz serije adidas AdiZero. Nikejevi oblikovalci so se morali odzvati in to so storili na najbolj izjemen način, saj so ustvarili novo vrsto čevlja, ki je do takrat še niso videli. Ta tehnološko napredni tekaški model, znan kot Nike Vaporfly, ni le premagal konkurenco, temveč je spremenil celotno pokrajino športne obutve.

Prva plošča iz ogljikovih vlaken

Ironično je, da je tehnologijo, ki je podjetju Nike omogočila tako velik napredek, sprva razvil adidas. Na prelomu tisočletja je Nikejev tekmec sodeloval v raziskavah z znanstveniki iz laboratorija za človeško zmogljivost Univerze v Calgaryju, kar je privedlo do pomembnega odkritja. Ugotovili so, da je mogoče z dodajanjem plošče iz ogljikovih vlaken na vmesni podplat tekaškega čevlja sicer mehko blazino utrditi tako, da tekač z vsakim korakom izgubi manj energije in tako doseže boljše rezultate, zlasti na dolgih razdaljah. V začetku leta 2000 je adidas izdeloval obutev s tako imenovano ploščo Pro Plate v notranjosti in v naslednjih nekaj letih je zaradi njenih lastnosti vračanja energije ta obutev postala uspešna. Vendar so jih še vedno premagovali tekaški copati brez plošče iz ogljikovih vlaken, zato je blagovna znamka ob koncu devetdesetih let prenehala vlagati v drago tehnologijo in se raje osredotočila na peno Boost.

Pomemben mladi znanstvenik

V tem času je mlad kitajski študent Geng Luo opravljal raziskave za doktorat iz biomehanike. Njegov mentor je bil Dr. Darren Stefanyshyn, ki je bil po naključju eden od znanstvenikov, ki so konec 90. let sodelovali pri adidasovem projektu z Univerzo v Calgaryju, in sestavni del ekipe, ki je zasnovala izvirno ploščo iz ogljikovih vlaken. Pod njegovim vodstvom je Luo leta 2012 sodeloval pri pobudi, ki jo je sponzoriral adidas in je vključevala testiranje prototipov tekaških copat, kar mu je omogočilo odličen vpogled v oblikovanje obutve in vrsto tehnologije, ki jo potrebujejo športniki. Čeprav je bilo to za Luoa gotovo vznemirljivo, je bil že od otroštva, ko je bila linija Air Max priljubljena v njegovi rodni Kitajski, oboževalec podjetja Nike, zato je bil veliko bolj naklonjen sodelovanju z njimi. Ob koncu doktorskega študija je Luo izvedel za natečaj za raziskave obutve, ki ga je sponzorirala blagovna znamka, na katerega se je prijavil in zmagal. Navdušen nad njim je Nike leta 2013 Luou ponudil službo, ki jo je izkoristil in s seboj odnesel pomembno znanje o tehnologiji tekaških čevljev, zlasti o plošči iz ogljikovih vlaken. Kmalu po zaposlitvi v podjetju je bil mladi znanstvenik dodeljen novemu ambicioznemu podvigu, katerega cilj je bil izdelati napreden tekaški copat, s katerim bi lahko maratonci prvič v zgodovini tekli pod mejo dveh ur. Luo se je izkazal za ključnega člana na poti njegovega razvoja.

Ekipa strokovnjakov

Leta 2014 se je Nike odločil, da se bo temu cilju posvetil še odločneje, in ustanovil projekt Breaking2, s katerim si je odločno prizadeval za prvi maraton pod dvema urama. Njegov vodja je bil Sandy Bodecker, podpredsednik za posebne projekte pri podjetju Nike in vodja blagovne znamke, ki je bil med drugim znan po ustanovitvi zelo uspešnega oddelka za skateboarding, Nike SB. Bodecker je bil že leta navdušen nad zamislijo o dvournem maratonu, tako zelo, da si je na zapestje vtetoviral številko 1:59:59. Menil je, da je to "zadnja velika, enkratna generacijska ovira", potem ko je Roger Bannister leta 1954 pretekel štiri minute na miljo, Jim Hines pa je leta 1968 podrl 10-sekundno mejo. Zaradi svoje obsedenosti je bil idealen kandidat za takšen izziv, vendar je potreboval tudi pomoč, zato se je lotil zbiranja močne ekipe strokovnjakov, ki so lahko do najmanjših podrobnosti analizirali vsak dejavnik, ki bi lahko vplival na maraton. Njegovo vodstveno skupino sta dopolnjevala podpredsednik za inovacije na področju obutve Tony Bignell, ki je bil odgovoren za stike z Nikejevimi elitnimi športniki in uporabo njihovih spoznanj za izboljšanje opreme, ter Matthew Nurse, ki je vodil znanstvenike in raziskovalce v skupini Nike Explore Team v visokotehnološkem objektu, znanem kot Nike Sports Research Lab. Geng Luo - zdaj višji raziskovalec na področju biomehanike - je bil del ekipe, zadolžene za oblikovanje športne obutve za tekmo, pridružili pa so se mu izkušeni zaposleni pri podjetju Nike, kot so Helene Hutchinson, ki je bila ključna članica ekipe, ki je razvila tehnologijo Nike Free, Bret Schoolmeester, ki je pred tem pomagal uvesti Nike Flyknit, in nekdanji inženir NASA Jorge Carbo. Medtem je druga skupina znanstvenikov pod vodstvom Dr. Brada Wilkinsa in Dr. Bretta Kirbyja delala na izdelkih in strategijah, ki so optimizirali tekaške zmogljivosti. Pri tem so preučevali vse od treninga in prehrane do zmogljivosti srca in ožilja ter celo okoljske dejavnike, ki spremljajo tek.

Trije posebni športniki

Ekipa Breaking2 je s svojimi bogatimi izkušnjami in strokovnim znanjem preizkušala različne načine vključitve plošče iz ogljikovih vlaken v čevelj in jo najprej dodala tradicionalnemu tekmovalnemu copatu. To se nikakor ni obneslo, zato so se lotili drugih zamisli in pri tem nenehno pridobivali povratne informacije od športnikov. Izbrani so bili trije moški, ki so se spopadli z izzivom, znanstveniki pa so vsakega podpirali in spremljali na lastnih vadbenih taborih ter prilagajali hidracijo, prehrano in pripravljalne postopke njihovim posebnim potrebam. V Španiji je bil eritrejski tekač na dolge proge Zersenay Tadese, ki je na svetovnem prvenstvu v polmaratonu osvojil več zlatih medalj in od leta 2010 držal svetovni rekord v polmaratonu, v Etiopiji pa specialist za cestne teke Lelisa Desisa, ki je bil nekaj let mlajši od ostalih, vendar je že navdušil z enim najhitrejših maratonskih prvenstev v zgodovini na dirki v Dubaju leta 2013, nato pa istega leta zmagal na maratonu v Bostonu. Morda najbolj zanimiv tekač v skupini pa je bil moški, ki je treniral v Keniji: Eliud Kipchoge. Kipchoge, ki se je sprva specializiral za tek na 5 000 m, na kateri je osvojil več medalj, je leta 2012 prešel na daljše proge in že leto pozneje je ob debiju zmagal na maratonu v Hamburgu ter pri tem postavil nov rekord proge. Leta 2013 je na berlinskem maratonu zasedel drugo mesto za Wilsonom Kipsangom, saj je njegov rojak za 15 sekund popravil prejšnji svetovni rekord. Kipsang je tekel v adidasovem čevlju, kar je pomenilo prevlado tekmeca podjetja Nike, vendar je bila ta kmalu postavljena pod vprašaj, saj je projekt Breaking2 inovacijo tekaških čevljev dvignil na novo raven.

Natančno nastavljen vmesni podplat

Nike je več let sodeloval s Kipchogejem in njegovimi kolegi športniki ter sčasoma odkril moč plošče iz ogljikovih vlaken, tako da jo je oblikoval v edinstveno obliko žlice in jo namestil med dve debeli plošči pene Pebax, znane kot ZoomX. Znamka je ta specializirani material za blaženje uporabljala že od devetdesetih let prejšnjega stoletja, vendar ga je nenehno preoblikovala za različne namene. Med projektom Breaking2 so znanstveniki večkrat izboljšali formulo, dokler niso pene spremenili v stanje, ki je imelo zelo nizko gostoto in je bilo zato veliko lažje in bolj odzivno kot EVA. Tako so lahko uporabili več pene, ne da bi bistveno povečali težo čevlja, s čimer so tekaču zagotovili večjo zaščito pred udarci in vračanje energije. ZoomX je bil neverjetno mehak in bi lahko bil zaradi tega nestabilen, vendar je plošča iz ogljikovih vlaken ta učinek izničila, saj je enoto podplata utrdila in skupaj z blažilnim materialom vodila stopalo naprej ter zagotavljala občutek vzmetenja pri vsakem koraku.

Prvi prototipi

Ves ta čas je bil Nikejev prelomni projekt skrbno varovana skrivnost, leta 2016 pa so športniki te blagovne znamke začeli dosegati vse boljše rezultate na uradnih tekmovanjih, zaradi česar so se pojavila ugibanja, da oblikovalci razvijajo nov in potencialno prelomni kos obutve. Prvi znaki takšnega modela so se pojavili na preizkušnjah ženskega maratona za prihajajoče olimpijske igre v Riu. Izkušena tekačica Kara Goucher, ki je svojo državo že zastopala na olimpijskih igrah leta 2012, je bila ena od favoritinj za uvrstitev, vendar se je morala za to uvrstiti med prve tri. Ko je črto prečkala na četrtem mestu, je bila Goucherjeva milo rečeno razočarana. Čeprav je to takrat ni skrbelo, ji je bilo povedano, da bodo nekateri tekači nosili Nikejev prototip, ki bi lahko znatno povečal njihovo zmogljivost, in izkazalo se je, da sta ga nosila dva od treh ljudi, ki so jo premagali. Med njimi je bila zmagovalka teka Amy Cragg, ki je Goucherjevo premagala za več kot dve minuti, medtem ko je bila tretjeuvrščena Shalane Flanagan, športnica, ki jo je sponzoriral Nike, kasneje izjavila, da so ji čevlji "spremenili pravila igre" in ji pomagali "teči hitreje". Tudi Galen Rupp je na moški tekmi obul prototip Vaporfly, saj je postal šele drugi tekač v zgodovini, ki je na olimpijskih maratonskih preizkušnjah zmagal s prvencem.

Sporne olimpijske igre

To je bil prvi od več spornih trenutkov za prototipe Vaporfly, saj so tekmovalni športniki postali razočarani, ko so jih tek za tekom prehitevali njihovi tekmeci. Najboljši primer tega so bile olimpijske igre leta 2016, ko je Kipchoge zmagal, potem ko je pretekel izjemen negativni del teka, dolg več kot tri minute. Na drugem in tretjem mestu sta končala etiopska atletinja Feyisa Lilesa in Galen Rupp. Vsi trije so tekli v prototipnih modelih Vaporfly, katerih svetlo roza in rumena barva zgornjega dela je bila povzeta po modelu Zoom Streak 6, ki so ga tisti dan nosili številni drugi atleti, zato so ljudje sprva mislili, da ga nosijo tudi oni. Razkritje je bil nenavadno visok vmesni podplat prototipa. Zanimivo je, da je eden od komentatorjev tekme omenil vse hitrejše čase, ki jih je dosegal Kipchoge, vendar je izjavil, da bo po njegovem mnenju meja dveh ur premagana šele čez "približno 25 let". Nike je bil odločen ovreči to teorijo, saj je bilo do dneva poskusa Breaking2 zdaj manj kot eno leto.

Inovacija, ki jo je podjetje izvedlo v okviru projekta moonshot

Dosežki športnikov, ki so nosili prototip Vaporfly, so Nikejevim inženirjem dokazali, da lahko izboljša zmogljivost na dolgih razdaljah, in medtem ko je tekaška skupnost razpravljala o moralnosti uporabe prototipnih čevljev znamke na uradnem tekmovanju, so se Bodecker in njegova ekipa pripravljali, da svetu naznanijo poskus Breaking2. To so storili 12. decembra 2016 v sporočilu za javnost, v katerem so projekt opisali kot "inovacijski lunin posnetek, namenjen sprostitvi človeškega potenciala". V naslednjih nekaj mesecih, medtem ko so se vsi trije tekači lotili prilagojenega sedemmesečnega načrta usposabljanja, je Nike objavil še vrsto drugih novic, v katerih je opisal moške in ženske, ki stojijo za poskusom, sodelujoče športnike in le dan pred dogodkom strategijo teka. Slednja je razkrila neverjetno natančnost, s katero je ekipa pristopila k poskusu, in različne načine, s katerimi bodo poskušali optimizirati vsako malenkost, da bi dosegli svoj cilj. To je vključevalo uporabo skupine tridesetih pospeševalcev iz osmih različnih držav, ki bi bili razporejeni v trikotnik šestih tekmovalcev pred tremi glavnimi tekači ves čas. Ugotovljeno je bilo, da bo to najboljša oblika za zaščito športnikov pred vetrom, pri čemer se bodo trije tekači na približno vsakih pet kilometrov zamenjali s svežimi tekači. Spremljevalno ekipo naj bi usmerjal električni avtomobil, ki bi jim kazal zeleno črto, ki bi jim sledila, hkrati pa prikazoval tempo, pretečeni čas in predvideni cilj. Pomočniki na mopedih bi vsakemu tekaču dostavljali prilagojene napitke s prilagojenimi mešanicami ogljikovih hidratov, kofeina in tekočine, da bi zagotovili ustrezno hidracijo ob čim manjših motnjah. Zaradi teh umetnih pogojev teka ni bilo mogoče upoštevati pri uradnih rekordih, vendar je Nike bolj kot postavljanje svetovnih rekordov zanimalo ustvarjanje zgodovine.

Zoom Vaporfly Elite

V tem obdobju je Nike javnosti razkril podrobnosti o modelu Zoom Vaporfly Elite. V sporočilu za javnost 7. marca 2017 ga je znamka opisala kot "konceptni čevelj", ki "združuje spoznanja športnikov z biomehansko analizo in vrhunskim inženiringom." Pojasnila je tudi, da je zasnova modela Vaporfly v nasprotju s konvencionalno modrostjo, saj se v nasprotju s tradicionalno nizkoprofilno konstrukcijo zavzema za pristop "več je več". Namesto tega minimalističnega videza je imel čevelj vmesni podplat ZoomX z "21-milimetrsko višino prednjega dela stopala", ki je blažil stopalo ob cesti in zagotavljal odlično vračanje energije, skupaj z "enosmerno ploščo iz ogljikovih vlaken, s profilom togosti, optimiziranim za športnike", in tekočo peto, "oblikovano za popolno aerodinamiko". Drugi elementi, ki so bili poudarjeni, so "9-milimetrski odmik", ki je pomagal zaščititi ahilovo kost, "zgornji del iz Flyknita", ki je zadrževal stopalo, in "ikonični zametek barve srednjega podplata", ki je deloval kot vizualni prikaz nabrane "geometrije plošče iz ogljikovih vlaken". Geng Luo je razkril učinek te ploščice in navedel, da njena skrbno zasnovana oblika in togost zmanjšujeta "izgubo energije, ko se tekač upogne pri prstih ... ne da bi povečala obremenitev teleta". V delu so se prepletale informacije o projektu Breaking2 in o tem, kako je bilo vse v čevlju in drugih posebej izdelanih oblačilih usmerjeno v rekordni dogodek, do katerega sta bila zdaj le še dva meseca.

Dirka Breaking2

6. maja 2017 se je Kipchoge postavil ob bok Tadeseju, Desisi in prvim šestim tekačem na dirkališču formule 1 v Monzi, pripravljen sprejeti izziv. Sama proga je bila skrbno izbrana zaradi ugodnih pogojev, ki so vključevali nizko nadmorsko višino, zmerno vreme in kratko dolžino kroga z dolgimi, postopnimi zavoji, ki ne bi upočasnili tekača. Bilo je zgodaj zjutraj in komajda še mrk, vendar je Kenijec izstopal v svetlo oranžnem telovniku in rokavih za roke, medtem ko so vsi trije tekmovalci nosili ledeno modro barvo modela Nike Vaporfly Elite, ki je bila posebej prilagojena njihovim stopalom. Jasno je bilo videti zeleni sijaj laserjev, ki so jih uporabljali pri teku, in ko je Sandy Bodecker zapiskal tekmovalni rog, se je skupina odpravila na pot in se hitro postavila v vnaprej dogovorjeno puščično formacijo. Ko je čas mineval in se je svetloba izboljševala, je postalo jasno, da je le en človek, ki bi lahko premagal dveurno mejo. Na približno 16 km je Desisa začel zaostajati za zahtevanim tempom, Tadese pa je na približno 20 km odstopil in Kipchoge je ostal sam. Do 30. kilometra je za zahtevano hitrostjo zaostajal za eno sekundo, časa pa ni nikoli več nadoknadil in je z 2:00:25 mučno zaostal za ciljem. Kljub temu je bil Kipchoge po prečkanju ciljne črte zelo nasmejan, le nekaj trenutkov pozneje pa se je z njim pogovarjala Paula Radcliffe, ki ga je opisala kot "fenomenalen dosežek" in "zelo navdihujočo predstavo". V poznejšem intervjuju je Kipchoge pokazal svojo značilno velikodušnost in dejal, da "svet zdaj loči le 25 sekund" od maratona pod dvema urama.

Uspešen izid

Čeprav nihče od treh tekačev ni dosegel cilja dveh ur, je bil projekt Breaking2 za Nike velik uspeh. Kipchoge je bil tako blizu, Tadese pa je svoj prejšnji najboljši osebni čas izboljšal za skoraj štiri minute, s čimer je dokazal, kako dober je model Vaporfly. Tekačem po vsem svetu je dal tudi prepričanje, da lahko tečejo pod dvema urama, in ko je bil Nike Vaporfly 4% julija 2017 izdan za širšo javnost, je bil takoj uspešen. Pravzaprav je hitro postalo težko dobiti čevelj, saj je veliko ljudi več tednov sedelo na čakalnih seznamih, preden so dobili dostop do para. Številni športniki, ki jih je sponzoriral Nike, so čevelj prejeli še pred splošno izdajo in skozi vse leto vedno znova dokazovali učinkovitost njegove plošče iz ogljikovih vlaken in pene ZoomX.

Izjemno leto

Ob koncu leta 2017 je Nike pripravil infografiko, v kateri je prikazal prevlado čevlja in uporabil znani slogan "It's gotta be the shoes" iz oglasov podjetja Jordan Brand za zgodnje modele Air Jordan. Poleg tega je bilo navedenih "19 vrhunskih uvrstitev" in "6 svetovnih maratonov", v katerih je čevelj Vaporfly sodeloval tistega leta, poleg sklicevanja na njegove "uvrstitve na stopničke brez primere" in dejstva, da so "od 36 možnih uvrstitev na velikih svetovnih maratonih 2017 športniki s copatom Nike Zoom Vaporfly 4% dosegli 19 uvrstitev." Razčlenjeni so bili tudi dosežki na posameznih dogodkih, pri čemer je bilo prikazano, da je 83 % atletov na prvih treh mestih v moški in ženski konkurenci na bostonskem maratonu nosilo ta čevelj, v Chicagu in New Yorku pa je v njem teklo osem od dvanajstih dobitnikov medalj. Shalane Flanagan je bila odlikovana, ker je kot prva Američanka po letu 1977 zmagala na maratonu v New Yorku in drugo mesto premagala za 61 sekund, Kipchoge pa je bil omenjen tudi zato, ker je na maratonu v Berlinu "v copatu Zoom Vaporfly 4%" dosegel najhitrejši čas na vseh šestih svetovnih maratonih.

Nepričakovano srečanje

Kipchogejev izzivalni nastop na berlinskem maratonu leta 2017 je vključeval strašno bitko z etiopskim tekačem in maratonskim debitantom Guyejem Adolom. Pravzaprav sta Adola in Kipchoge od približno 30 km naprej sama vodila, potem ko je nekdanji svetovni rekorder Wilson Kipsang odstopil od teka. Naslednjih 5 km sta bila dvojica tesno skupaj, dokler ni Adola naredil poteze in se oddaljil od Kipchogeja. Vendar izkušeni Kenijec še ni končal in je na 40 km zaprl razdaljo. Kmalu je prehitel Adolo, nato pa v zadnjih dveh kilometrih postopoma povečeval prednost in zmagal za slabih štirinajst sekund. Kipchogejev navdihujoči tek je pritegnil pozornost vizionarskega oblikovalca Virgila Abloha, ki je v tistem času ravno zaključeval svojo kultno kolekcijo "The Ten" za Nike. Veliko silhuet, ki jih je Abloh izbral, je bilo retro klasik, kot sta Blazer in Air Jordan 1, poleg teh dediščinskih modelov pa se je pojavil tudi Vaporfly. Zbirka je bila sestavljena iz tistih čevljev, ki so "premagovali ovire na področju zmogljivosti in sloga" - stavek, ki je popolnoma povzel model Vaporfly, zato je oblikovalec čutil potrebo, da ga vključi vanjo. Po berlinskem maratonu je Abloh odpotoval na srečanje s Kipchogejem in se z njim pogovarjal o teku in inovacijah na področju obutve. Med intervjujem, v katerem je Kipchoge nosil tekaške copate Vaporfly, Abloh pa model Vapormax iz svoje prihodnje kolekcije, je maratonec govoril o svoji želji, da bi "navdihnil" svoje "moštvene kolege, da ciljajo visoko in se nikoli ne ozirajo nazaj"., medtem ko je oblikovalec dejal, da se je čutil prisiljenega izbrati ta čevelj, ker je bil narejen "za tekača", saj je želel "izzvati celotno idejo o inovaciji" in pokazati, da sta "tako šport kot oblikovanje projekta, ki imata korenine v človeški kakovosti"." S Kipchogejem je nato delil svoj beli Nike Zoom Vaporfly x Off-White, pri čemer je z značilnimi črnimi črkami svoje blagovne znamke oblačil Off-White napisal ime tekača in njegov zmagovalni čas z berlinskega maratona - 2:03:32. Ob koncu intervjuja je Abloh dejal: "Debitiranje ideje je nekaj, kar se mora zgoditi, da lahko dodaš drugo idejo. Potem lahko kultura to dohiti in prebavi." Ne glede na to, ali se je zavedal ali ne, ima ta izjava zanimive vzporednice z zgodbo modela Vaporfly, ki je na začetku povzročil nekaj polemik, pozneje pa je veljal za pionirja v svetu športne obutve.

Trditev o 4 %

Presenetljiva prevlada prvega modela Nike Vaporfly je osupnila druge športnike in blagovne znamke obutve ter spodbudila razpravo o konceptu pravičnosti v športu in vlogi športne opreme. Medtem so športni znanstveniki začeli preučevati tehnologijo, ki je Nikejevim tekačem pomagala dosegati tako neverjetne rezultate. Zlasti so raziskali trditev, da lahko model Vaporfly izboljša ekonomičnost teka za 4 %, o čemer je bila blagovna znamka tako prepričana, da je bilo to celo vključeno v uradno ime čevlja. Študija, na podlagi katere je bil izračunan ta podatek, je bila izvedena na Univerzi v Koloradu in objavljena novembra 2017 v reviji Sports Medicine, z ugotovitvijo, da je Nikejev prototipni čevelj v primerjavi z "dvema uveljavljenima maratonskima copatoma" zaradi visoke energijske donosnosti, ki znaša 80 % v peti in 77 % v prednjem delu stopala, zmanjšal "energijske stroške teka" za "4,16 in 4,01 %". Predvideva tudi, da bi vrhunski športniki, ki bi nosili čevelj, "lahko tekli bistveno hitreje in dosegli prvi maraton pod dvema urama". Te ugotovitve je potrdila tudi analiza, ki jo je leta 2018 opravil časnik The New York Times. Ob pregledu podatkov o tekmah, zbranih v fitnes aplikaciji Strava za maratone in polmaratone od leta 2014, so pokazali, da je bila 4-odstotna trditev približno pravilna, in ugotovili, da so "tekači v čevljih Vaporflys tekli od 3 do 4 odstotke hitreje kot podobni tekači v drugih čevljih in več kot 1 odstotek hitreje kot naslednji najhitrejši tekmovalni čevelj." Nekatere ugotovitve so še bolj odprle oči, na primer to, da je 85 % tekačev po prehodu na Vaporflys med maratonoma Boston 2017 in 2018 doseglo boljše rezultate.

Izboljšanje zasnove

Po uspešnem debitantskem letu je model Vaporfly napredoval, saj je Nike poskušal izboljšati inovativno zasnovo prvotnega superge. Aprila 2018 je blagovni znamki uspelo zmanjšati njegovo težo z izdelavo različice Elite s 3D-tiskanim zgornjim delom. Ta tako imenovani model Flyprint je bil ustvarjen tik pred londonskim maratonom, na katerem je Kipchoge ponovno zmagal. Večji del teka je bilo videti, da bo postavil nov svetovni rekord, vendar ni mogel obdržati tempa in je končal nekaj več kot minuto za časom Dennisa Kimetta iz leta 2014. Vendar maratonskemu mojstru ne bi bilo treba dolgo čakati, da ga bo premagal, saj ga je čakal eden največjih tekov v dosedanji karieri.

Osupljiv rekord

Avgusta 2018 je podjetje Nike predstavilo tekaški model Zoom Vaporfly 4% Flyknit. Trpežna in lahka tkanina Flyknit, uporabljena na zgornjem delu, je poleg visoke ravni udobja in zadrževanja zagotavljala večjo zračnost ter tako povzdignila zasnovo modela za splošno izdajo. Ta material je bil uporabljen že pri različici Elite in se je ponovno pojavil na čevlju, ki ga je Kipchoge nosil, ko se je 16. septembra 2018 podal na progo v Berlinu. Ker je Kipchoge na tem dogodku zmagal v letih 2015 in 2017, so bila pričakovanja velika, vendar je bil pritisk na njega še toliko večji, saj so njegovi zadnji dosežki nakazovali, da je sposoben postaviti nov svetovni rekord, zlasti v ugodnih razmerah berlinskega maratona. Kenijski atlet je v zadnjih letih postal znan po svoji psihični trdnosti, kar se je pokazalo, saj je v prvi polovici teka nastopil odločno in po 10 km ustvaril petdeset metrov zaostanka za preostalimi atleti. Pred 16. kilometrom je ostal le eden od treh tekačev, komentatorji pa so namigovali, da kljub Kipchogejevemu hitremu začetku stvari morda ne gredo po načrtih. Njegov zadnji tekač, vztrajni Josphat Boit, je pogumno držal korak s Kipchogejem do 25 km, vendar je kmalu zatem odstopil in ga prepustil samemu sebi. Do te točke je Boit opravil svoje delo, saj je imel Kipchoge že več kot minuto prednosti pred drugouvrščenim tekačem in, kar je morda še pomembneje, 26 sekund prednosti pred svetovnim rekordom. Kipchoge je v preostanku teka še bolj skrajšal rekord Dennisa Kimetta in na koncu s presenetljivim časom 2:01:39 pritekel do zmagovalnega traku, stekel v objem svojega trenerja in nato padel na kolena v nejeveri, kaj mu je pravkar uspelo. Njegov izjemni čas je bil za minuto in osemnajst sekund boljši od prejšnjega svetovnega rekorda, kar je bil največji napredek v moškem maratonu v zadnjih petdesetih letih.

Še več pene

Čevelj, ki ga je tisti dan obul Kipchoge, je bil videti kot svetlo škrlatna barva modela Vaporfly 4% Flyknit, vendar je bil v resnici nekoliko drugačen. Čeprav je imel zgornji del tega čevlja, je bil njegov podplat posodobljen in je vseboval 15 % več pene ZoomX, ki je s svojimi prilagodljivimi in prožnimi lastnostmi omogočala, da je vmesni podplat absorbiral, shranil in na koncu tekaču vrnil več energije kot kdaj koli prej. Plošča iz ogljikovih vlaken je ohranila zasnovo, ki je predhodniku prinesla toliko uspeha, saj je stabilizirala gleženjski sklep in zmanjšala obremenitev teleta pri vsakem koraku. Morda je prav to Kipchogeju dalo dodaten zagon, da je pospešil v zadnjih fazah teka in končno podrl svetovni rekord. Pri tem je prehitel številne športnike v adidasovih tekaških copatih, vključno z najbližjim izzivalcem Amosom Kipruto, in premagal dvojico tekačev Nike s prototipom Vaporfly, med katerimi je bil tudi njegov kolega iz ekipe Breaking2 Zersenay Tadese, Eritrejec, ki je pri 36 letih dosegel nov osebni rekord.

NEXT%

Kipchoge si je z zmago na berlinskem maratonu in drugimi dosežki v letu 2017 prislužil nagrado za svetovnega atleta leta IAAF, hkrati pa je to pomenilo začetek novega poglavja za serijo Vaporfly. Napredna enota podplata njegovega prototipa je bila del raziskovalnega in razvojnega programa za najnovejši Nikejev superge ZoomX Vaporfly NEXT%. Zaradi večje količine pene v srednjem podplatu in manjšega odmika pete od prsta, ki je bil zmanjšan na 8 mm, je znamka ugotovila, da lahko športniki pridobijo še več prednosti za učinkovitost teka, zato so njegovi ustvarjalci nekaj časa razmišljali, da bi ga poimenovali Vaporfly 5%, kar bi odražalo to povečanje. Vendar so njihove raziskave razkrile tudi, da je stopnja izboljšanja odvisna od posameznika, saj so bili nekateri deležni več izboljšav, drugi pa manj. Zato so se odločili, da bodo znak odstotka pustili brez številke in tako pokazali, da so lahko koristi še večje kot prej.

Izboljšana zasnova

Poleg večje količine pene so bili copati Vaporfly NEXT% opremljeni tudi s številnimi drugimi izboljšavami. Ena od ključnih izboljšav se je nanašala na zgornji del, ki je bil izdelan iz novega materiala, imenovanega Vaporweave. Združuje dve različni formulaciji termoplasta, ki mu dajeta prožne, a tesno prilegajoče se lastnosti, njegova glavna prednost v primerjavi s prejšnjo zasnovo pa je, da vpija 93 % manj vode, kar pomeni, da tekačev v mokrih razmerah ne bo ovirala dodatna teža premočenega zgornjega dela. Ta lažji zgornji del je višjemu oblikovalcu obutve Vianneyju de Montgolfierju in njegovi ekipi omogočil, da so dodali dodaten milimeter pene na peto in še štiri na sprednji del stopala. Zaradi teh sprememb je bil tudi spodnji del čevlja širši, kar je zagotovilo nekaj več stabilnosti in ustvarilo dodaten prostor v prstnem delu. V peto je bilo nameščeno mehko oblazinjenje, ki je izboljšalo prileganje, prineslo mehko udobje na zadnjem delu stopala in zaščitilo ahilovo tetivo pred poškodbami. Tudi sistem zavezovanja je bil zamaknjen, tako da je bil zmanjšan pritisk na zgornji del stopala. Ta zadnja sprememba je zagotovila dovolj prostora, da je bil na medialni strani in čez sprednji del stopala nameščen ogromen napis swoosh; ta poteza naj bi bila motivirana z dejstvom, da je Kipchoge običajno "prvi prečkal ciljno črto", kar pomeni, da je bil vedno fotografiran od spredaj, zato je bilo to najboljše mesto za ikonični logotip znamke.

Padel še en svetovni rekord

Do leta 2019 so druge blagovne znamke končno začele oblikovati svoje superge, kljub temu pa so Nikejevi športniki še naprej prevladovali v maratonu. Aprila je Kipchoge zmagal na svojem četrtem londonskem maratonu z drugim najhitrejšim časom v dotedanji zgodovini in pri tem podrl svoj rekord proge, drugo in tretje mesto pa sta prav tako zasedla tekača, ki sta nosila Vaporfly. Na ženskem teku je druga kenijska tekačica Brigid Kosgei postala najmlajša ženska zmagovalka, s čimer sta si s športno copato Nike Vaporfly pripravila odlično skupno leto. Septembra je na teku Great North Run postavila nov rekord proge, največji dosežek pa je dosegla le mesec dni pozneje na maratonu v Chicagu. V Londonu je nosila model Vaporfly 4 %, vendar je bil julija izdan novi model Vaporfly NEXT%, zato je za tek v Chicagu izbrala posodobljeno različico, tako kot številni drugi športniki, zaradi česar je bilo na dogodku morje svetlo rožnatih tekaških copat. Kosgeiova je zmagala že leto prej, zato je bila v dobri formi, da to ponovi tudi leta 2019, še večjo motivacijo pa ji je dajal njen rojak Eliud Kipchoge, ki je pravkar pretekel prvi maraton pod dvema urama v novem prototipu Nikejevega super čevlja. Na pot se je podala v tako hitrem tempu, da je večina njenih tekmecev odpadla, ko je pretekla 10 km, na polovici proge pa je bila že več kot minuto pred dolgoletnim svetovnim rekordom Paule Radcliffe, ki je veljal od leta 2003. Ta čas je nato izboljšala za 81 sekund in končala s časom 2:14:04 ter naslednjo tekmovalko premagala za skoraj sedem minut.

Še eno prevladujoče leto

Leta 2019 se je razlika med Nikejem in njegovimi tekmeci še povečala, saj so enaintrideset od šestintridesetih uvrstitev na stopničke na letošnjih World Marathon Majors pripadlo športnikom, ki so nosili Vaporfly. Obutev je bila tako priljubljena, da je januarja 2020 na tekmi v Hakonu na Japonskem več kot 80 % udeležencev teklo v tej obutvi. Poleg ženskega svetovnega rekorda v maratonu je bilo podrtih tudi več rekordov proge, poročali pa so celo o športnikih, ki so tekli za druge blagovne znamke in tekmovali v zamaskiranih različicah Vaporflyja, da bi dohiteli svoje vrstnike, ki jih je sponzoriral Nike. Nekateri člani tekaške skupnosti so menili, da je bila prednost, ki jo je zagotavljal, prevelika, in v začetku leta 2020, ko so bili zaradi modela Nike Alphafly ljudje še hitrejši, je svetovna atletika uvedla nove omejitve pri oblikovanju športne obutve.

Strogi predpisi

Nekateri športniki so Svetovno atletiko pozivali, naj spremeni športne zakone in omeji tako imenovano superobutev že od izida prvotnega modela Vaporfly, vendar je bilo organizaciji sprva težko natančno določiti, kateri del zasnove daje tekačem tako veliko prednost. Do leta 2020 je bil odgovor jasen: šlo je za kombinacijo impozantnega kupa pene in plošče iz ogljikovih vlaken. Po govoricah, da je imel Kipchogejev Alphafly tri takšne plošče, je Svetovna atletika omejila vse prihodnje tekaške copate na eno samo "togo vgrajeno ploščo ali rezilo (iz katerega koli materiala)" in navedla, da je lahko "v več kot enem delu, vendar morajo biti ti deli nameščeni zaporedno v eni ravnini (ne zloženi ali vzporedni) in se ne smejo prekrivati." Podplat je bil prav tako omejen na "največjo debelino največ 40 mm". Poleg tega je WA spremenila pravila o prototipih in določila, da "mora biti od 30. aprila 2020 vsak čevelj na voljo za nakup kateremu koli športniku na odprtem maloprodajnem trgu (na spletu ali v trgovini) za obdobje štirih mesecev, preden se lahko uporablja na tekmovanju." Vsak čevelj, ki ne izpolnjuje teh meril, bi se štel za prototip in tako ne bi bil dovoljen na uradnem tekmovanju. Svetovna atletika je šla še dlje in odredila poglobljeno preiskavo tehnologije tekaških čevljev, da bi ugotovila njen vpliv na integriteto športa. Nike se je odzval z besedami, da bodo pravila "dolgoročno zadušila inovacije", vendar so jih mnogi pozdravili, nekateri pa so menili, da bi WA morala uvesti še strožje omejitve glede debeline srednjega podplata.

Olimpijske preizkušnje 2020

Za Nike je ključno, da sta tako model Vaporfly kot model Alphafly ostala zakonita tekmovalna copata in vsi rekordi, doseženi z njima, so še vedno veljali za veljavne. Obe silhueti sta še naprej dosegali dobre rezultate na svetovnih tekmovanjih, olimpijska preizkušnja v maratonu leta 2020 pa je pokazala, kako močan je položaj podjetja Nike v svetu teka na razdalje. Na tekmi, na kateri je več športnikov, ki so jih sponzorirale druge blagovne znamke, poskušalo prikriti dejstvo, da nosijo čevlje Vaporfly, z grobo črno barvo na zunanji strani, se je izkazalo, da je 94 % udeležencev, ki so končali tekmo, tekmovalo v čevljih s ploščo iz ogljikovih vlaken. Do te točke so športniki spoznali, da bodo v nasprotnem primeru ostali zadaj, in čeprav Nike ni bil več edino podjetje, ki je izdelovalo takšno obutev, je bilo na dogodku še vedno 408 tekačev, ki so nosili nekakšno obliko Nike. Med njimi je bilo 65 moških in 148 žensk z modeli Vaporfly NEXT% ter 53 moških in 95 žensk z novimi modeli Alphafly. Medtem ko so čevlji Nike na ženskem teku dosegli le eno uvrstitev na stopničke, so prevladovali na moškem teku, saj sta Galen Rupp in Jacob Riley zasedla prvo oziroma drugo mesto z modelom Alphafly, Abdi Adbirahman pa je bil tretji z modelom Vaporfly.

Presenetljiva zmaga

V mesecih, ki so sledili, je naprednejši model Alphafly postal izbira za številne vrhunske maratonske tekače. Kljub temu so nekateri še naprej uporabljali Vaporfly, Etiopijec Shura Kitata pa je vse presenetil z zmago na preloženem maratonu v Londonu leta 2020 v starejšem čevlju, čeprav je tekmoval z uporabniki Alphafly, kot sta tretjeuvrščeni Sisay Lemma in monumentalni talent Eliud Kipchoge, ki je s šestim mestom doživel svoj prvi maratonski poraz po sedmih letih. V enem najbolj razburljivih zaključkov maratona je Kitata prehitel kenijskega atleta Vincenta Kipchumbo, ki je nosil adidas Adizero Adios Pro, in tako dokazal, da ima nemška znamka še nekaj dela, da bi nadoknadila zaostanek v boju super čevljev.

Še ena sprememba pravil

Zaradi svetovne pandemije je londonski maraton leta 2020 potekal brez gledalcev, odpovedani pa so bili tudi številni drugi mednarodni dogodki, vključno s štirimi od šestih velikih maratonov. To je povzročilo motnje za atlete, kot je Kipchoge, katerega slabše rezultate so nekateri pripisovali pomanjkanju gledalcev, in vplivalo na Nikejeve načrte za nove izdaje. Medtem je svetovna atletika spremenila nekatere svoje nove predpise, da bi prilagodila prototipne tekaške copate, ki so bili pomemben del procesa oblikovanja. Po tej odločitvi bi lahko določeni atleti na izbranih tekmovanjih v določenem obdobju, običajno enem letu, nosili tako imenovane "razvojne čevlje". S tem se je svet atletike ponovno odprl možnosti, da tekači tekmujejo v napredni obutvi, ki drugim tekmovalcem ni bila na voljo, kar je privedlo do zelo tekmovalnega okolja, v katerem so različne blagovne znamke v naslednjih nekaj letih predstavile vse zmogljivejše superge.

Razširitev serije Vaporfly

Predvsem po zaslugi modela Alphafly je znamki Nike uspelo ostati pred tekmeci na številnih tekmah, vendar je znamka ostala zavezana razširitvi serije Vaporfly in v začetku leta 2021 predstavila model Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 2. Nova zasnova si je s predhodnikom delila številne značilnosti, vključno s preizkušeno kombinacijo plošče iz ogljikovih vlaken in vmesnega podplata ZoomX. Pravzaprav je enota podplata ostala praktično enaka, večina sprememb pa se je zgodila na zgornjem delu. Predvsem je Nike zamenjal tkanino Vaporweave z inženirsko mrežico, ki je bolj zračna in nekoliko mehkejša, zaradi česar je na več načinov udobnejša. Sintetične prevleke okoli sprednjega dela stopala so zagotovile večjo vzdržljivost, medtem ko je bil sistem šivanja z zamikom posodobljen z elementi, ki so se zgledovali po modelu Alphafly, kot so varnejše zarezane vezalke in skrbno nameščeno oblazinjenje na rahlo preoblikovanem jeziku, ki je ublažilo pritisk na vezalke. Tako kot prejšnje iteracije je bilo tudi pri modelu Vaporfly NEXT% 2 na srednjem podplatu natisnjeno značilno besedilo, ki se je nanašalo na njegovo znanstveno ozadje in uspešno zgodovino z besedami "Izmerjeno v laboratoriju. Preverjeno z medaljami in rekordi." in "Zasnovan po natančnih specifikacijah tekačev svetovnega razreda."

Vrnitev k formi

V želji, da bi se vrnil po razočaranju leta 2020, je Kipchoge aprila 2021 na maratonu NN Mission Marathon oblekel nove modele Vaporfly. Pandemija je še vedno povzročala kaos na športnih prireditvah po vsem svetu, zato je bilo treba maraton samo za povabljene prestaviti iz Hamburga na letališče Twente na Nizozemskem, kjer je potekal brez občinstva v živo. Kipchoge je pred tekmo namignil, da mu je londonski maraton pokazal, kako teči brez množice, ki bi ga spodbujala, in to je postalo jasno, ko se je s solidno zmago in časom, bolj primernim za tako čudovitega šampiona, vrnil v najboljši položaj. To je bila idealna priprava na zamujene olimpijske igre v Tokiu, ki naj bi potekale za zaprtimi vrati julija in avgusta 2021. V znanih prizorih je na desetine tekačev nosilo tekaške copate Vaporfly NEXT% 2, pri čemer je značilna belo-rožnata barva jasno izstopala na njihovih nogah. Kipchoge je bil znova na vrhuncu svoje igre in je ostal v vodilni skupini, ki se je postopoma skrčila na le nekaj ljudi. Po pretečenih 30 km se je počasi odlepil od preostalih tekmecev in ubranil naslov pred Nizozemcem Abdijem Nageeyejem in Belgijcem Bashirjem Abdijem, ki sta oba tekla v športnih copatah Nike Vaporfly. V ženskem teku je bil čevelj manj dominanten, a je vseeno pomagal Brigid Kosgei osvojiti srebrno olimpijsko medaljo.

Čarobnost Kelvina Kiptuma

V naslednjih nekaj letih je model Alphafly uporabljalo vse več elitnih tekačev, kar je privedlo do nadaljnjih rekordnih dosežkov, ki so presegli celo dosežke modela Vaporfly. Kljub naprednejši zasnovi je prvotni super čevelj ohranil močno podporo med širokim krogom tekačev, še vedno pa je našel nekaj priložnosti, da zasije po zaslugi osupljivega talenta mladega Kenijca Kelvina Kiptuma. V svoji kratki karieri je pretekel le tri maratone in na vseh zmagal z rekordnimi časi. Ta niz brez primere je dosegel vrhunec, ko je Kiptum leta 2023 na maratonu v Chicagu podrl svetovni rekord. Tistega dne je obul copate Alphafly, pri drugih dveh zmagah pa je tekel v copatu Vaporfly NEXT% 2. Njegov prvi tekmovalni maraton je bil decembra 2022 v Valencii, kjer je pokazal svoj potencial in postal šele tretji moški, ki je s časom 2:01:53 - daleč najhitrejši debitant, kar jih je kdajkoli zabeležil - tekel pod dvema urama in dvema minutama. Le nekaj mesecev pozneje je na londonskem maratonu tekel še hitreje, saj je podrl Kipchogejev rekord proge in le šestnajst sekund zaostal za njegovim svetovnim rekordom.

Nike ZoomX Vaporfly NEXT% 3

Kmalu pred Kiptumovim uspehom na londonskem maratonu je Nike napovedal izid svojega naslednjega super čevlja Vaporfly 3. Čevelj je bil označen kot "vsestranski tekmovalni čevelj, ki lahko tekačem pomaga premagati vsako razdaljo" in je bil izdelan na podlagi povratnih informacij elitnih in vsakdanjih športnikov, se je ponašal z bolj gladkim prehodom skozi stopalo, boljšo stabilnostjo in še večjim vračanjem energije kot prejšnji modeli. Te izboljšave je zagotovila "reduktivna geometrija srednjega podplata ZoomX", ki je z izbočenim sprednjim delom stopala, izbočeno peto in klinasto oblikovanim zadnjim delom prinesla večje udobje in stabilnost. Nekoliko tanjši podplat Waffle z dodanimi perforacijami je znižal težo čevlja, hkrati pa je naredil prostor za dodatno plast odzivne pene ZoomX, ki je podjetju Nike omogočila, da je maksimalno preseglo omejitev višine 40 mm. Medtem je bil zgornji del stkan iz trpežne preje Flyknit za lahek, zračen in podporen občutek, z zamaknjenim petnim šivom za zmanjšanje drgnjenja. Ena od prvih izdanih barvnih različic je bila ikonična Prototype, ki je počastila obsežen razvojni proces originalnega Vaporflyja s posebnimi oblikovnimi podrobnostmi, kot sta identifikacijska številka weartesterja, natisnjena na podplatu, in pretiran bočni swoosh, ki prekriva srednji del zgornjega dela, tako kot logotip na Breaking2 Vaporfly.

Revolucionarni tekaški copat

Zgodba tekaškega copata Nike Vaporfly se je začela pred več kot desetletjem, vendar še danes navdušuje tekaško skupnost. Bil je eden najbolj pionirskih modelov čevljev v zgodovini, ki je povzročil seizmični premik v industriji obutve, na katerega so se morale odzvati praktično vse blagovne znamke, športniki in upravni organi. Nobenega od njegovih dosežkov ne bi bilo mogoče doseči brez stotin športnikov, ki so svoj čas, energijo in podatke namenili Nikejevi raziskovalni ekipi, in Eliud Kipchoge je v veliki meri zaslužen za to, da je Vaporfly postal tako globalni fenomen. S premikanjem meja človeških prizadevanj je pokazal, da noben človek ni omejen, in tako navdihnil na tisoče ljudi, da so postali boljši tekači. Nike je v marsičem storil enako za tehnologijo in dokazal, da je s korenito drugačnim pristopom k oblikovanju obutve še vedno mogoče premikati meje inovacij. Čeprav so nekateri Vaporflyja zaničevali, so ga mnogi vzljubili in tekaška kultura brez njega ne bi bila enaka. Zapuščina modela Vaporfly je takšna, da ne bo nikoli pozabljena, bodisi s strani tistih, ki so v njem tekmovali, bodisi tistih, ki so z občudovanjem opazovali, kako so največji svetovni tekači na dolge proge podirali rekord za rekordom. To je preprosto najbolj prelomni tekaški copat v zgodovini športa.